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Im Alter von elf Jahren brachte sein Vater ihn zu dem Karatetrainer Claude Goetz. Seine Unterrichtsstunden waren anfangs hart, da ihm das Training schwerfiel. Mit der Zeit erlangte er durch den Sport mehr Selbstvertrauen. Van Damme betrieb ausserdem Bodybuilding und eine Ballett-Ausbildung. Als er Brüsseler Karate- und Bodybuildingmeister wurde, träumte er vom großen Durchbruch in Hollywood.
In den USA arbeitete er seit 1982 als Limousinen-Fahrer, Teppichverleger, Rausschmeißer und Trainer, ehe ihm Chuck Norris 1984 eine Rolle in „Missing in Action“ zugestand. Daraufhin erhielt er Verträge mit Menahem Golan und Yoram Globus Cannon Films. Weltweite Berühmtheit erreichte er 1987 und 1989 mit den Filmen „Bloodsport“ und „Cyborg“ und mit seinem später oft kopierten Spagat.